Ali Aref Bourhan

Ali Aref Bourhan est l'une des figures politiques les plus marquantes et les plus controversées de l'histoire contemporaine de Djibouti. Né vers 1934 dans la ville de Djibouti, alors chef-lieu de la Côte française des Somalis, il grandit dans un territoire encore profondément marqué par la présence coloniale française, à la croisée des influences afar, issa et arabe qui constituent le tissu humain de cette terre de la Corne de l'Afrique. Son appartenance à la communauté afar, minoritaire en proportion mais solidement ancrée dans les structures sociales et politiques du territoire, lui conférera tout au long de sa vie un ancrage identitaire fort, qui colorera ses prises de position et ses alliances stratégiques.

Formé dans les institutions de l'époque coloniale, Ali Aref Bourhan s'engage très tôt dans la vie publique, comprenant que le champ politique est, dans ce territoire exigu et stratégiquement situé sur le détroit de Bab-el-Mandeb, le seul espace où peut s'exprimer une ambition de gouvernance locale. Il gravit progressivement les échelons de l'administration territoriale, se construisant une réputation d'homme habile, pragmatique, doté d'un sens aigu de la négociation et d'une connaissance fine des équilibres tribaux et communautaires.

Son ascension décisive intervient en 1967, année charnière pour le territoire. Le référendum du 19 mars 1967, organisé par la France, pose la question du maintien dans la République française ou de l'indépendance. Dans un contexte de tensions entre les communautés afar et issa, et d'accusations de manipulation électorale, le maintien dans la France l'emporte. Dans la foulée de ce scrutin disputé, la Côte française des Somalis change de nom pour devenir le Territoire français des Afars et des Issas, dénomination qui tente symboliquement de consacrer la dualité ethnique fondatrice du pays. C'est dans ce nouveau cadre institutionnel qu'Ali Aref Bourhan accède à la présidence du Conseil de gouvernement, devenant de facto le chef de l'exécutif local, une position qu'il occupera pendant neuf années consécutives.

Pendant près d'une décennie, Ali Aref Bourhan incarne le visage du pouvoir local au TFAI. Son style de gouvernement est celui d'un homme de compromis et de réseaux, qui sait entretenir des relations étroites avec l'administration française tout en cherchant à préserver une autonomie de gestion interne. Il s'appuie sur les structures claniques et sur un réseau de fidélités personnelles soigneusement entretenu, pratiquant une politique qui mêle clientélisme assumé et sens de l'intérêt général, dans une proportion que les historiens continuent d'évaluer différemment selon leurs perspectives.

Son rapport à la question de l'indépendance est l'aspect de sa trajectoire qui a suscité le plus de débats. Longtemps perçu comme le défenseur du maintien dans l'ensemble français, Ali Aref Bourhan n'est pas pour autant un adversaire de la souveraineté djiboutienne par conviction idéologique, mais plutôt un homme qui considère que les conditions d'une indépendance viable ne sont pas encore réunies, et que le territoire a besoin du soutien économique et sécuritaire de la France pour survivre dans une région traversée par de multiples conflits. L'Éthiopie d'Hailé Sélassié, la Somalie qui revendique le territoire, et l'effervescence des mouvements de libération panafricains constituent autant de pressions qui façonnent son prudent calcul stratégique.

La montée en puissance du mouvement indépendantiste, porté notamment par la Ligue populaire africaine pour l'indépendance (LPAI) et son leader Hassan Gouled Aptidon, rogne progressivement la base politique d'Ali Aref Bourhan. La communauté issa, majoritaire en nombre, se rallie massivement à la cause de l'indépendance, et les équilibres qui avaient permis à Aref de gouverner commencent à se défaire. En 1976, confronté à une pression politique croissante et à un changement de position de Paris, désormais favorable à la décolonisation du territoire, il est contraint de céder le pouvoir. Sa démission en juillet 1976 ouvre la voie à la dernière phase de transition qui conduira à l'indépendance du 27 juin 1977.

Après l'indépendance, Ali Aref Bourhan entre dans une période de relatif effacement politique, sans toutefois disparaître complètement de la scène publique. Il continue d'être respecté comme une figure d'expérience et de mémoire par une partie de la population, notamment au sein de la communauté afar. Il traverse les décennies de la République de Djibouti en tant que témoin vivant d'une période fondatrice, portant en lui les mémoires d'un temps où le destin du pays était encore ouvert et incertain.

Ali Aref Bourhan s'est éteint en 2025, emportant avec lui l'une des dernières mémoires directes de l'époque du TFAI. Sa disparition a suscité des hommages qui reflètent la complexité de son héritage : homme de son époque, façonné par les contraintes du système colonial et par les impératifs de survie politique dans un territoire minuscule et convoité, il reste une figure que l'histoire djiboutienne ne peut ignorer, même si son bilan continue de faire l'objet d'appréciations nuancées et parfois contradictoires.